如今老定海侯是已故去了，但儿孙在京里有府第有爵位，真是煊煊赫赫。曹老太爷倒还活着，蜗居江南一隅，下头孙男弟女嫡的庶的无数，单是嫁娶，家家都觉得手头发紧。
曹氏虽是庶枝，也听说过自家与京中本家的关系。其实若论起来，曹老太爷当初才是长房，如今却不好说了，一干族人都觉得京中才是嫡系，其他人皆是旁枝了。
”哥哥是想……”
曹五太太干咳了一声：”如今的侯爷是个孝顺的，最听太夫人的话。太夫人——又素来惜老怜贫，肯照顾族人……”
其实并不是太夫人多肯照顾族人，而是她老人家当初丈夫在外打拼，没少受族人有意无意的欺负，如今富且贵，住在京城里样样顺心，只可惜不能衣锦还乡，终是遗憾。由此，就特别喜
族人们上京奉承，若有奉承得她喜的，便会提携一二。这提携么，自是求财的得财，求官的得官。当然这官也不是什么大官，不过是升迁上让定海侯说句好话，或者在京里安排个僚属之类做做。定海侯是个孝子，老娘说的话一概都听的，这些年来，族里也有十几个讨了太夫人
喜，得了前程的。不过定海侯太夫人也并不那么容易讨好。到底是见过了世面的人，说难听点，就是要拍马
，江南曹家这些人也未必就能拍对了地方。何况曹五爷的爹娘，当初在太夫人面前可没什么好印象，曹五爷这会儿想走这条路子，贺寿的礼上就得仔细琢磨琢磨。”听说太夫人
玉。”曹五太太窥着小姑的神
，慢慢地道，”太夫人年纪大了，也喜小女孩儿围着说笑。我想着，寻一块好玉，带着萝儿去贺寿，送到太夫人面前才好。”现今的定海侯也是跟着父亲杀过敌的，本人也颇有些才干，在京中风头正盛，到时候去送礼的不知有多少，若是不能挤到太夫人眼前去亮一亮相，怕是礼都送到了黑影里去。
曹萝是曹五太太的女儿，今年一十四岁，样貌生得有几分水秀，也在私塾读了几年书，应该是太夫人喜
的类型，若是带了去，该是能到太夫人面前去说句贺寿的话的，只是这礼物不好寻。”这好玉，一时可到哪里去找？”曹氏才高兴些，又发起愁来。黄金有价玉无价，真要找块”好”玉，说不定五百两都不够呢。
曹五太太又干咳了一声，将身子向前倾了倾，才低声道：”其实这玉啊，好坏还在其次，却是要个新鲜样儿。太夫人那里，什么玉没有呢？纵花千两银子买副镯子，她老人家未必看在眼里。”
一席话说得曹氏连连点头，曹五太太便又道：”去年柏哥儿抓周，萝姐儿看见架子上摆了一盆玉雕水仙……”
☆、第4章 教唆
曹五太太提到玉雕水仙，曹氏怔了一怔，才明白嫂子的意思，
口道：”那个，那个是桃姐儿她娘留下来的……”她们说的玉雕水仙，乃是桃华母亲李氏的嫁妆之一。巴掌大小的一块玉，雕了两株水仙。这玉大体是青白二
，还有几点杂，玉匠心思灵巧，青雕了叶，白雕了花，几点黄玉皮子，正好雕成花心金盏。最妙的是这块玉上还有些黑褐
斑点，且沁得极深，无法除去。本来有这等杂，玉的质地再温润，品相都要降一个档次，故而这玉买来时实在并没花多少银子。但玉匠却是匠心独运，将这些黑褐斑点，雕成了水仙花球茎上的外皮。若无这些黑褐
外皮，这水仙看起来只是一块玉雕，但有了这斑点，骤然就显得活灵活现，
真无比，因此是李氏极心的一件东西。桃华也十分喜，只到了年下才拿出来摆一摆，跟真水仙放在一起，不仔细看还当真是难辨真伪呢。当然这东西只摆在桃华房里，是曹萝去年跟着母亲一起来住了几
，也进过桃华的房里，才看见了这东西的。曹五太太早知道那是桃华的东西，闻言便扭着帕子一脸为难的模样：”说起来那块玉杂
多，桃姐儿若肯让出来，我出一百两银子可好？”玉雕之类的东西，却不光是看成
，还要看立意、看雕工。这块玉凭它本身，委实值不得一百两银子，顶天了拿个六七十两就足够了。可是这样妙手雕刻出来，心思奇巧、工艺
绝，那就不是银子能衡量的了。若是不好此道之人，几十两纹银足矣，可若是心的，任你翻上三倍五倍，也未必肯手。曹氏也晓得这东西雕得巧，却并不觉得能值许多银子，至少叫嫂子拿一百两来买，就觉得实在太贵了。她为难的是这东西乃是李氏的嫁妆，李氏殁后，这些都是桃华的东西。
”桃姐儿也怪喜
这东西的，何况又是她娘留下的，这实在是……”叫闺女卖人家亲娘的遗物，别说曹氏只是继母，就是蒋锡都不好张口的。曹五太太便转而哭起家里的事来：”……别的也就罢了，萝姐儿原有人上门来提亲，话都说定，庚帖也换了，只因这位大人一走，你哥哥被人排挤，那家子也将庚帖退了，只说八字不合。什么不合，还不是跟红顶白，捧高踩低！女孩儿家的脸面名声要紧，虽没下定，但被人退了庚帖，萝姐儿几天都不出门，我生怕她一个想不开……”
说得曹氏也凄惶起来。她也是有女儿的，将来婚配乃是重中之重，曹萝这虽不算是被退婚，但传出去也是被嫌弃的——你说八字不合，便有人说定是她八字不好呢——同病相怜，曹五太太提起这事来，倒是引得曹氏心有戚戚。
只是再同情，她也不敢揽这事儿。若是蒋锡的东西，说不定求一求也能到手，但桃华的——这个继女从来能干，如今家里的庄铺她还时常去看看，虽说帐簿是
到曹氏手上，但真说到对这些生意有什么决断之权，曹氏自忖还不如继女。曹五太太便拿手绢摁着眼角，一脸惊讶道：”怎的听妹妹这意思，在家里竟做不得主？从前也就罢了，总归你是刚进门，如今连柏哥儿都好大了——
后妹夫还不是指着柏哥儿传宗接代，哪能让个要出门的闺女当家作主呢？”这话倒是说到了曹氏心里。她初嫁入门时，前头原配留下的女儿已大，也打听了蒋锡是四年不曾娶
的，到这会儿为何忽然又要续弦了呢？这其中，必有为了女儿的缘故。再加上曹氏自己还带了个拖油瓶，故而进门之后以服侍丈夫为要，并不敢存着管家争权的念头。倒是桃华，继母入门之后就以”母亲”呼之，并不称”太太”，也算是特意与她亲近。大约一两个月后，就渐渐将家中帐簿转给曹氏，尤其柏哥儿出生之后，连外头的生意曹氏也能知道了。
这人心总是易变的，所谓得陇望蜀，曹氏的心情与三年前亦是大有不同了，此刻听曹五太太提到儿子，便觉得颇有道理。
曹五太太别的本事没有，嘴皮子极是活络，见曹氏神
微动，便知道自己说对了方向，再接再厉道：”虽说前头娘子的嫁妆都是留给自己儿女的，但她又没有儿子，将来还指着柏哥儿与她祭扫呢，按说那些东西，柏哥儿既也唤她一声母亲，便也该有柏哥儿一份的。”这话是给儿子争利，曹氏就更觉得入耳了，只是始终有些发怯，不敢去跟继女讨东西。曹五太太见状，这才话入正题，叫心腹丫鬟取了个匣子过来：”妹妹瞧瞧这个。”
曹氏打开一瞧，顿时一怔：”这——”里头也是一盆玉雕水仙，乍看跟桃华那盆一模一样，”这不是有了？”既然有了，还要桃华的做什么？
曹氏一说这话，曹五太太便笑了：”妹妹再好生看看。”果然这假货做得不错呢，也幸好女儿记
好，硬是画了张图出来，才好叫人去仿的。曹氏有些狐疑，将那玉雕从匣子里拿出来一瞧，便即明白：”是假——仿制的？”入手并不如玉般温腻，对着光看时便觉颜
也不大对，竟是那等夹石的坏玉雕刻之后又染而成的，连十两银子也不值。曹氏心里猜到了几分，嗫嚅道：”这个，是——”曹五太太便道：”妹妹看，可还能换一换？”
”这——”曹氏真是左右为难，”这如何使得？桃姐儿一看便能辨出真伪了。”
”如今那东西可还摆在她屋里？”
”这倒不曾，已入了库了。”水仙是冬天才摆的花卉，玉雕水仙自然也是如此，出了正月之后便统统换了，都收进库中去了，”可那库，我是进不得的。”
蒋家的宅子，虽说曹氏住的是正院，但若论起收拾得
致，当数如今桃华住的桂院。盖因那里原是李氏的居处，李氏那院子里两棵经年并生的老桂，觉得是好兆头，故而不住最大的院子，却择了那里。按说主母住过，这里就是正院了，但曹氏进门，蒋锡却另收拾了那大一点的院子，却把桂院给了桃华居住，并李氏的嫁妆，也一应都在桂院的小库之中，除了桃华之外，连蒋锡都没有钥匙的。
曹五太太便把眉
一扬：”这可不成！你是家里主母，哪有你不能进的地方？连库都进不得，里头有哪些东西妹妹你也不能得知，将来哪里还能替柏哥儿争得来？”曹氏便踌躇起来。她自是知道李氏嫁妆丰厚，很想分润一杯羹——柏哥儿是独子，将来蒋家家业都是他的，倒也不愁，却是燕华，本是继女，待到出嫁时，也不知蒋锡肯出多少嫁妆，她自己手头又没有什么私财，若是能得李氏些东西给燕华，那便好了——可真要让她去跟桃华争，她又心里有些生怯。
曹五太太看她鹌鹑一般，心里暗骂这小姑子无用，竟连个丫头片子也治不住，脸上却半分不
，只道：”依我说不如这般，你只说要借点东西出来摆设，悄没声将这玉换出来便是了，只消当时无人发现，后就是桃姐儿知道了，难道还能对你怎样不成？到底你也是她娘呢。”自然到时候少不了闹一闹，但彼时她早就离了蒋家，也不关她事了。曹氏有些举棋不定，只说让曹五太太先去歇息，曹五太太便不说什么，起身出去。给她引路的正是青果的老娘，人都叫宋妈妈。从前是曹氏的
娘，如今管着曹氏的正院，也是十分体面了。今见曹五太太来了，便过来问好，笑道：”太太没带姑娘过来？”曹五太太也笑道：”萝姐儿年纪不小了，合该在家里学学管家理事，不好再随便出来了。”端详了一下宋妈妈，又笑道，”瞧着妈妈气
倒更好了。”随手从手上抹下个金戒子
给她，”妈妈拿去戴着罢。如今也是有头有脸的管事妈妈，不好太简了。”宋妈妈连忙谢赏，又忙赞曹五太太气
好。曹五太太便叹了口气：”好什么好。如今家里
成那样，我哪里有好气呢。”宋妈妈忙问怎么了，曹五太太便将方才说与曹氏的话又说给她听，末了叹道：”别的也罢了，我只恐老爷那里不得意，你们太太在夫家也硬仗不起
子来，反倒要被你们大姑娘
一头。方才我问了问，这家里，你们太太竟说了不算？大姑娘的院子，你们太太竟不能进的？”这话说到了宋妈妈心坎上，遂撇嘴道：”太太说的很是呢，我们太太也只是这一两年才能看见外头铺子里的账本，若说当家却是不能。就是那药堂，大姑娘时常去，太太反是从没进过。要说大姑娘的院子，更是把得死死的，等闲我们也不敢进去。”
曹五太太叹道：”这可怎么成？妹妹就是
子太软和，这般当不起家来，别说自己吃亏，就是燕姐儿和柏哥儿，将来也怕都被这姐姐得死死的呢，能有什么好处？其实若要我说，如今你们太太生了哥儿，是蒋家的功臣，不趁着这时候拿捏住她，更待何时？任她再怎么嫡出长女，也不过是个丫头片子罢了，这是打算着把持家里一辈子？还是将来要把娘家都搬到婆家去呢？”两人嘁嘁嚓嚓，足说了盏茶时分。宋妈妈又得了曹五太太赏的一对银镯子，方出了客院，自去曹氏身边说话了。
这里厨下整治了饭菜，桃华姐弟几个都过来陪着曹五太太用饭。曹五太太绝口不提什么玉雕水仙，只管夸赞桃华能干。桃华敷衍了几句，便向曹氏道：”方才药堂那边送了信来，说是药酒不大够了，我想明
就去庄子上看看，有些药也该收了。怕就不能在家陪舅母了。”去庄子上看药材长势是真，别的就是托辞了，只曹五太太来了，自己在这里，大家相处别扭，不如避开了，叫曹氏痛痛快快跟曹五太太说话去，免得总在自己面前摆出一副看人眼
似的模样。曹氏被宋妈妈
油加醋劝说了一番，颇有些意动，只发愁桃华在家不敢动，闻听桃华要去庄子上，正中下怀，忙道：”既如此，你便去罢，你舅母也是常来的，并不在这一时。倒是药堂里的事要紧，若耽搁了病人使药，却是不好。”至于庄子上药材到底是什么时候收，她是全然不知的。桃华便笑了笑，又向曹五太太致歉几句：”我收拾一下东西，午后便走，天黑之前便能到庄子上了。想来也要住个两三
，舅母若得闲，在家里多留几，容我回来送行才好。”有个两三天，曹氏总该说够话了罢。曹五太太也巴不得这天赐良机，忙又夸桃华。桃华懒得听她奉承，告辞出来，吩咐薄荷：”叫人把院子看好了。再跟前头账房说一声，若是五十两以下的银子，随便母亲支取，若是上了五十两，却要请母亲留个条子，言明一下用途。”曹五太太这秋风可以让她打，却也不能毫无分寸。
薄荷领命，前后跑了一趟，又把院子安顿好，前头便准备好了马车。桃华带着薄荷，再加一个车夫一名小厮一个婆子，出门往城外的庄子上去了。
桃华一走，曹氏只觉得大大松了口气，捱到晚上用了饭，便在自己屋里带着两个大丫鬟翻箱倒柜起来。青果早得了老娘叮嘱，故意问道：”太太这是要找什么呢？”
曹氏叹道：”萝姐儿如今遇了事儿，我这做姑母的，也没甚办法。想着她喜
茶，索叫人去烧一套好茶具给她。记得那年她来住，说是喜哪套瓷器来着，我想着找出来，照着那样子去订一套也好。”青果便笑道：”太太这么一说，我也记起来了，那会子表姑娘该是在大姑娘屋里看见的，一套什么青花还是什么的，奴婢却叫不上个名来。想来，应该是在大姑娘库里吧。”
曹氏就犹豫起来：”是桃华的东西？这倒不好办了。”
青果瞅了一眼旁边的白果，笑道：”这有什么不好办的。太太去大姑娘库里把那套瓷器借出来，描个样子就是了。白果姐姐手巧，是最会描花样子的，就叫白果姐姐描了就是。”
白果是曹氏嫁入蒋家之后才配给她的丫鬟，闻言便有些犹豫道：”花样子跟瓷器的样子只怕不同……依奴婢说，索
等大姑娘从庄子上回来，要了一只杯子送到瓷窑里去照着烧，岂不更稳妥？”要借东西，就要开库，如今姑娘不在，可是不大妥当，万一借出来直接归了曹五太太可怎么办呢？曹氏蹙眉道：”桃华还要两三
才能回来呢——也怪我，怎么就这时候才想起来，若不然，捡她出门前说一句，也就无事了。”青果一脸的不以为然：”画个样子罢了，大姑娘又不是那般小气的人，难道连个样子也不肯借？”拉了白果笑道，”姐姐快去拿纸笔，今晚描了，明早就叫人送去做。这烧出来也得好几
呢，舅太太又不能在咱家住着不走。”有青果这话，曹氏便点头道：”说的是。这就去罢。”一行人点了灯出来，直奔桂院。
桃华带着薄荷一走，桂院就由茯苓管事儿，这会已经准备关院门了，听说曹氏来了，连忙出来
接。青果笑把借瓷器描花样的事说了，催着道：”今晚描了，明早就送去烧。也知道晚了，打扰了姐姐休息，只是舅太太不能久住，说不得，还要劳动姐姐开一开库门了。”茯苓不由得就犹豫起来。桃华这院子里素来管得严，虽未明言，但她的私库，那是不允许别人进入的，就是曹氏也不行。一般家里有什么事儿，总是桃华自己理出东西放在外头用，一待用完，立刻全部收回，并不从曹氏手里过。这里头的意思，茯苓哪有不知道的？如今薄荷跟着桃华出去，这院子里就是她来管，好与不好，她须担责任。
曹氏看茯苓不答，心里就有几分恼怒，暗想宋妈妈说得实在没错，自己在这家里，实在是连个丫鬟都管制不住。长此下去，
后纵然桃华出嫁了，怕是家里这些下人也还要听她的，到时候哪怕她身在婆家，也能做得了娘家的主，真是岂有此理！当即脸就微沉了下来：”只是借个样子，你若不放心，就叫白果在库里描出来，一个杯子也不带出门，如何？”☆、第5章 偷换
曹氏话说得有几分重了，茯苓心里不免就慌张起来。当初曹氏刚嫁进门的时候也就罢了，如今连儿子都生了，将来蒋家自然都是她儿子承继，如此一来，虽说是继室，也是再正经不过的主母了。
茯苓私下里也想过，将来桃华嫁个什么样的人家还不好说，若是嫁的还不如蒋家，自己一家子还得想办法留下，到时候还不是在曹氏手下讨生活？如此一琢磨，不由得就开口道：”太太有吩咐，奴婢怎么敢不遵从？太太请略坐喝口茶，奴婢带白果姐姐去库里。”
曹氏神
略霁，淡淡道：”不必喝茶了。白果怕也不知道是哪套瓷器，我也进去瞧瞧，青果也来帮忙。”茯苓犹豫了一下，还是没拦阻。倒是上来送茶的桔梗听了，悄悄拉了拉茯苓的裙子，小声道：”姐姐，姑娘的库不是一向不许人进去的？不如姐姐去取了出来，让白果姐姐照着描样子才好。”
曹氏隐约听见桔梗的话，心里更恼。不过是个洒扫上的小丫头罢了，居然也来指手划脚？索
放开了声音对茯苓道：”还不快些！开个库也磨磨蹭蹭的。就是桃华在，我要进去瞧瞧，开开眼界，也总不会将我拦在门外罢？”茯苓顾不得桔梗，连忙应了一声，取了钥匙去开了库房的门，带着曹氏几人进去了。桔梗跺了跺脚，却也无计可施。她是连进库房的资格也没有的，只得站在廊下看着罢了。过了好一晌，曹氏才带人出来，茯苓将人送走，一回头见桔梗还在廊下，忙道：”你怎么还站在这里？快去睡罢，明儿起晚了，看我不揭了你的皮。”
桔梗忍不住道：”姐姐，这库——”
一言未了，茯苓已经瞪起眼睛：”这也是你管得的？小丫头片子，只管做好自己份内事就是了！今晚这事儿，若是你到姑娘面前去嚼舌头，仔细把你发到外头庄子上去！”她其实也是有几分心虚的，但曹氏又果真是只叫白果描了花样，并未曾要从库里借什么东西出去，既是这样，瞒着桃华不说也就是了，岂不是大家无事？因此很是恐吓了桔梗一番，这才睡下。
客院里，曹五太太
心忐忑地等着，直到宋妈妈悄悄来送了个信，说曹氏已经带着人进了桃华的私库，这才松了口气。自打曹五爷捐了监生，又走了门路得了这个县丞的实缺，一家子没少得意。可惜好景不长，转眼间靠山走了，曹县丞在绍兴就成了没
的草，又是个佐贰之官，被人挤兑得简直无法存身，实在不能不想办法了。此次去京中定海侯府上走门路，其实曹五太太也没甚把握。曹萝生得倒不错，但京中难道还少貌美嘴甜的小姑娘在曹太夫人身边奉承？若是不成，不但空跑一趟，还白费了许多银子。曹五爷到绍兴
短，尚未及捞多少油水，可赔不起。曹五太太想来想去，到底是因女儿一句话提起那水仙玉雕，把主意打到了小姑家头上。那玉雕固然是好东西，更好的是不必花自家银子。若成了，将来丈夫得了好去处，自会给妹子撑；若是不成，横竖也不赔曹家的银钱便是。曹五太太正琢磨着，曹氏已经过来了，身后跟了青果，一手掩着衣襟，提心吊胆的模样。曹五太太忙问：”怎样？”
青果从怀中取出一物，小心翼翼放到桌上，这才吁了口气：”奴婢生怕掉出来打坏了……”这好东西，就是把她一家子都卖了也赔不起啊。
灯烛之下，一块巴掌大的玉雕泛着柔和的宝光。曹五太太喜不自胜，忙亲手拿了，用锦袱细细包裹起来，放到匣子里去仔细锁上，又拉着曹氏千恩万谢道：”若是你哥哥能有个前程，都是托妹妹的福。”
曹氏此时心口还在砰砰
跳，喃喃道：”若是被发现了……”曹五太太笑道：”妹妹莫不是糊涂了？谁看见青果取这东西了？捉贼还要捉赃呢，既没抓着手，难道无凭无证她就敢说是你拿的不成？这是忤逆呢！”又安
曹氏道，”只消你哥哥真得了前程，你在蒋家杆也硬。且不是我说，妹夫身上只有个秀才功名，是休想再进一步了。京城虽有亲眷，总是隔着房的。将来咱们燕华要嫁个什么人家？柏哥儿难道就娶个破落户家的女儿不成？若你哥哥有了前程，孩子们说亲也好看些不是？”曹氏听着有理，那份儿忐忑不安才渐渐消了下去。曹五太太见安抚住了人，便又叮嘱几句万不可自己
出心虚之态来的话，末了道：”既成了，明一早我就回去，还要往京城里赶呢。”谁知道蒋桃华那个丫头什么时候回来，还是早离了蒋家才放心。虽说那丫头整天笑盈盈的看着和气，可十岁上就能管家理事，可见不是个绵软的，真闹出什么来，只怕自己脸上难看。曹氏倒有些舍不得，无奈曹五太太花言巧语的，也只得点头答应了。自去整了一份儿回礼，因偷拿了桃华的东西，心里不免有些虚，也没敢往厚里准备，只花了三两银子备些土产，又取了本要给燕华做衣裳的一匹尺头，叫曹五太太带回去给曹萝做身新衣，好进京去贺寿。
曹五太太自是又说了一箩筐的好话。第二
一早，就雇了马车，带着东西忙忙去了。曹氏站在门口看着马车走了，这才回来，心里犹自担忧着兄长的前程，并未注意到街对面，一辆陌生的马车停在那里，已经停了有盏茶时分。直到蒋家关闭了大门，马车才向这边靠近了一点，一只手将窗帘掀起向外看了一眼，便有个清脆的声音道：”公子，那就是蒋家了。”
马车缓缓向前，窗帘掀起，
出一张十六七岁的俏丽面庞，将蒋家大门使劲盯了两眼，转头向车内道：”公子，瞧着蒋家的宅子也不算大，方才进去的那个，估摸着就是蒋家主母了。听说是姓曹，娘家有兄嫂在绍兴为官，坐车走的那个，奴婢猜没准就是曹氏的嫂子。”这丫鬟说话脆生生的，连珠般一串子出来，气都不
。引得车辕上驾车的年轻车夫哧一声笑道：”蝶衣姑娘，未见得那个就是蒋太太的娘家嫂子罢，就不兴是别家来的客人？”蝶衣嗤了一声：”可见你们男人
疏。哪家来的客人，这样不年不节的是清早从人家家里告辞出来？显是昨晚住在蒋家的，那不是亲戚又是谁？蒋家长房在京里，只绍兴离这里近，所以我才说，该是曹氏娘家的嫂子。”年轻车夫一缩脑袋，嘿嘿笑道：”这也听来有理。只是——公子可也是男人呢。”
蝶衣这才发觉自己失言，幸而她是贴身侍女，在主子面前素来得脸，便狠狠先瞪了年轻车夫一眼，咬着牙道：”死初一，看我不撕了你的嘴。”这才转回头去，对车里的人低头道，”公子，奴婢刚才一时失言了……”
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