阿缘原来住在菊田町的一处杂院，是最近才搬到幸之助这儿的；所依靠的就是吾郎的介绍，当然，吾郎之所以愿意替他写这介绍信，不
先前曾拜託她医治儿子的病症一事。关于阿缘这个人，其实有着不少传闻。
在十多年前，南町一带出了个赫赫有名的美人儿，名唤阿兰；阿兰原来家境清苦，就只靠一间青菜舖子维生，后来阿兰长成，
名远播，给了附近一家叫做久贺屋的老闆看上；那人靠着年轻时候在油行积攒下来的钱财，利用其
准的生意眼光开了久贺屋这家药铺，很快就赚进了大把银两。久贺屋的老爷说真格的，名声还不算差，不过就是有一点为人詬病——喜好女
，当时年纪已五十好几的他找上阿兰，要将她收为情妇；碍于现实无奈，阿兰于是跟了那位老爷，依照年纪来算，若叶的亲生父亲，应当是那位老爷无误。阿兰与老爷在一起后不久便怀孕了，老爷便给她做了一门亲事，要她嫁给另外一间同样是久贺屋开的药舖掌柜，并且把孩子生下来；那掌柜与老爷年纪差不多大，自久贺屋开张时便在里头当佣工，干了十多年爬到了掌柜的位置，从他能够独立经营一间药铺子，足见老爷对他的信任。
阿兰虽委身于他，毕竟还是老爷的女人，他再有胆也不敢碰，仅是奉命照料着她；阿兰顺利生下了若叶，但掌柜却于若叶出生后没两年就过世了；久贺屋的老爷于是又把她改嫁给另一名较为年轻的掌柜，一样是在那间药铺子里，那名年轻掌柜听说不仅懂得买卖药材，也略懂医术；阿兰与之学医，直到久贺屋老爷过世前，这十年之间，她学有所成，甚至只消瞧过病人的模样就能找出病因、开药医治。
铺子里的伙计只要有病，不用劳烦町医出面，找掌柜夫人就行了；可见她医术
湛，不过毕竟她人还在久贺屋的屋簷下，不好大声张扬。久贺屋的老闆娘听说相当善妒，曾经不只一次要想办法把阿兰从店里面给挖出来；多亏她的丈夫与店里的伙计死命相护，也有几次是阿兰扮丑或是先行逃离舖子才能躲过一劫，足见她的聪
。这样一个美丽又聪
的女子，纵然是离开了舖子也是饿不死的；阿兰离开久贺屋之后便改名为阿缘，先是在亲戚家住了一段时
，辗转又搬了一处，最近才来到这里；听说她离开舖子时带走了不少这些年来久贺屋老爷暗地赏赐的财物，再加上她从第二任「丈夫」那里学来的医术，偶尔会替当地居民义诊，很受杂院居民的
戴，不过行事倒是相当低调；纵然久贺屋在掌权的老爷死后，生意规模已不如以往，但毕竟还是老字号的商家，万一要是引来了久贺屋老闆娘的注意可就糟了，也许是这样，她才会频频搬家。「等等……」阿椿听着吾郎的叙述，忍不住打了个岔。「大爷，你说她就是久贺屋过世老闆的……」
久贺屋的老闆娘不是昨天才摔进小木川亡故的吗？
吾郎暗自猛点头，示意厢房里有了动静，于是暂时打住了话题。
「薰姑娘的情况我大概了解了，开了药方子。」阿缘领着若叶走出房门，手上晃了一纸墨跡未乾的药方。笑着问：「就不知哪位方便到附近的药铺子里抓个药？」
我去！阿双像是抢着似的夺过药方子，很快便要衝出番屋，是吾郎拦住她，给了她抓药的钱，否则阿双可要白跑这一回。
真是的，阿椿好不容易才回来，薰却倒下了。吾郎
慨的说，本来应该是得有人出外巡视的，这回为了薰的病情已经拖了不少时间；太一随即扎了草鞋就要出门，阿椿原本也想跟着去，是太一劝阻了。「我一个大男人也帮不了什么事，你留下来还能稍微照顾着薰。」他笑着说，阿椿心头微凛，嘴巴动了动，还来不及说些什么，他
间系着十手便出了番屋。「阿双那些气话或许真伤着了太一也说不定。」吾郎逕自下了结论，摆了摆手，决定先行招呼客人；于是便邀阿缘母女俩落座，自己则奉上茶水。
现下知道阿缘曾跟久贺屋有过一段关係，不管怎么想都让她觉得怪，与其跟她们坐在一块儿寒暄，倒不如找点正经事做。「我去看看薰。」
当阿椿起身往厢房里去时，吾郎开口问着阿缘，「话说薰的病状怎么样？」
「哎！受寒了吧？烧得
厉害，我先给姑娘一点退烧药，至少让她稍微觉得舒服点，再来慢慢调理她的身子，现在这样，吃也不行，睡也睡不好啊。睡不好该怎么养病？」您说是吧？大爷。光听后面这一句，再加上甜腻到几乎快黏住的嗓音，顿时让人往不好的方面去想。不知道是因为曾做为有钱人的情妇，改不了说话讨男人
心的习惯抑或是个
使然，总之，光是看到阿缘这女人就让阿椿到浑身不舒服。倒是她的女儿，长相虽不出
，给人的印象却乾净清
得多；若说阿缘给人的印象是浓厚似油，那若叶就是沾上了也不见得能觉察的水了。「话说昨天管理人来过呢……」
拉上唐纸门，藉此阻绝两人
谈的声音，阿椿来到薰身边。薰一脸红润，额际上搁着拧了水的巾帕藉此降温，她伸手探着薰的脖颈，热气仍是烫得吓人；榻上的她眼睛半敛着，望向阿椿的眼神仍是
濛。「阿椿姊……」
「还很难过吧？阿双姨去帮你抓药了，再忍耐一会儿。」喝了药就会没事的。看在吾郎大爷的面子上，阿椿仍是选择相信阿缘的医术。
「怎么会是阿缘夫人过来……」
阿椿解释了其他町医的状况，最后才请来阿缘；不讲还好，一讲她又想起了阿缘曾是久贺屋老闆的情妇的事实，又，如果久贺屋的老闆娘真的曾经处心积虑地想要置阿缘于死地，那会不会就表示，阿缘在这个案子里，或许也担任了某个重要的……「角
」？想到此处，不免让阿椿背脊发凉。不！算来阿缘也已离开久贺屋一年了，若真有仇恨，料想事情还会发生的更早些，久贺屋老闆娘若要真想追查一个已经离开保护的情敌，也不会至今让阿缘在外逍遥，甚至有能力反咬她一口。
这想法果真还是太过一厢情愿了。是吗？
薰不知阿椿内心
盪，开口又问了太一。「啊！太一巡视去了，出门前还特别拜託我好好照顾你。」薰的眼角渗出泪来，阿椿替她揩去。自己也发过烧，知道这般苦处；伸手替她重新拧了一条帕子，搁回她的额际，顺便要她重新躺好。「唉！我好不容易回来，却换你倒下了，这怎么行哪？你得赶快好起来，否则番所里又要少一个人，知道吗？」
听见她这么说的薰只是把半张脸埋进被子，忍着痛楚般微点了点头。
＊
当薰因为受寒而病倒之际，办事处的大爷们也正为了久贺屋老闆娘溺死一案努力追查着。
由于其他三位夫人都供称老闆娘是突然神智不清，甚至还与她们发生扭打之后才坠河，于是调查的方向便转向久贺屋里曾经伺候过老闆娘的下女，不过或许是目前店里执掌事务的第二代老闆下了封口令，她们除了简单回答一些老闆娘的生活起居外，对于更深入的私事一概不谈，甚至就连问到了老闆娘身上有无任何病症或是特别的异状，她们也是摇摇头佯称「没什么特别的」。
吾郎着手调查此案时，身旁就带着阿椿，不过依照她们这些人戒备的情况来看，就算是女人对上女人，恐怕也难以突破心防吧？
「可以看看夫人之前起居的地方，或是用过的器具吗？」吾郎大爷说出请求时，明显发现掌柜的脸上透着难
。不过最后还是答应了；吾郎与阿椿随着掌柜来到一间八帖大的房间。扑鼻而来的是浓重的薰香味；那儿作为一家药铺老闆娘的
常起居室，无论是装饰、摆设，就连使用的器物也都是极讲究的。不过……当阿椿走进这间房，就觉得这房里的格局似乎……缺少了什么。究竟哪里让她觉得怪？阿椿四处搜寻着线索，瞧见衣柜上摆着的两尊人型娃娃，那人型娃娃身上的衣饰都是高级刺绣，作工
细，人偶的头发也是几可
真；光是这两尊娃娃就要花上不少钱吧！她移开视线，目光转向装饰架，然后是一扇小巧的唐纸门，上头画着松以及飞翔的白鹤，皆是常见的图样。
「掌柜，请问这一间后头是什么？」
正在与吾郎大爷
谈的掌柜回过头，「啊啊！那里是收纳衣物跟
铺的套间。」「可以打开看看吗？」
可以。获得首肯的阿椿轻轻拉开漂亮的唐纸门；果然如掌柜所言，是约两帖大的套间，事情刚发生，这儿想必还维持原样，一件作工
细的秋装披在架上展示着，而墙面处微微透着亮光，那是窗户吗？阿椿登时睁大了眼，忍不住推了一下套在额际的护额；原来是这样，难怪她总觉得这间房间哪里不对劲。
堂堂一位药舖子老闆娘，
常起居的房间怎会没有窗子呢！这里原本不是作为摆放棉被、衣物的套间吧？阿椿瞟向地上的榻榻米，蹲低了身子，发现这两帖榻榻米竟是新的，与外头摆放着诸多器物的房间比较起来，新旧差异可谓明显。整间八帖大的房间，为何只换了这两块榻榻米？
以指轻拂过崭新的榻榻米，阿椿不自觉
出笑容。她「嘿咻」一声重新站了起来，在默默记下榻榻米铺垫的尺寸后，退出套间同时带上了纸门。「请问，是否发现了什么？」大爷与掌柜像是刚问完话，掌柜立刻对着她问。
阿椿盯着掌柜那看似无害的笑容，只是淡淡说道：「好奇怪啊，为何窗子不是安排在这里，而是那小巧的套间呢？」
「那是因为夫人不太喜
房间里照到头。把窗户安设在套间，想看到外头就打开，不要时关起来，不是很方便吗？」听了掌柜的解释，吾郎大爷悄悄送来一记眼神，她只是又推了一下护额，状似理解的点点头——
「原来如此啊。」
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