，不动声地皱眉。叶莹也有些难以下咽。
只有杜窈窈，一盘夹个几筷，吃得不亦乐乎。
边吃边催，“吃啊，你们快吃啊，这个兔
好辣好好吃呀！”若不是看她吃得额头沁汗，小嘴红通，沉阶和叶莹简直怀疑杜窈窈在整他俩。
江南饮食清淡，鲜少吃辣。六儿觑着沉阶脸
，和杜窈窈提醒道：“夫人，大人和叶姑娘是吴兴那边的……”“怎么了？”杜窈窈喝口清茶，
下一块香辣鱼片。“叶姑娘吃不了辣。”六儿委婉地只提叶莹一人。
杜窈窈作恍然大悟，一捂小嘴，“啊，我给忘了。”向叶莹抱歉起身，“那我现在去
代厨房，做几个江南小菜。”叶莹点头，“麻烦杜姑娘了。”
杜窈窈又喝一口茶，吐吐舌头，笑，“不麻烦、不麻烦。”
这样
俗的动作，在她做来，俏皮可
。甚至有种天真不自知的
惑。叶莹下意识地望向沉阶，沉阶面
未改。她却隐约觉得，今晚的杜窈窈，十分朴素，却无比好看。美人在骨不在皮。杜窈窈一身素白，雪肤乌发，
翘鼻尖缀着细汗，嫣红小嘴微张
气，知她是被辣的，可容易让人联想到
望。叶莹的目光从沉阶身上移开，没注意，他的喉头微动了动。
叶莹觉得，自己一番
心打扮，比起杜窈窈素面朝天，有种与明珠争辉、反落下乘之嫌。她自我安
，沉阶不是重外貌之人。当初在吴兴，他过院试、乡试，成为头等的秀才和解元，多少大家小姐想招他为婿，甚有青楼花魁投怀送抱，他从来无动于衷。
一个言行
鄙的杜窈窈，他怎会放在心上。这样想着，她
背抬头，努力展现自己腹有诗书气自华的雅韵。沉阶如瞎子，他在回想杜窈窈的表情举止。
杜窈窈能发现他吃甜习惯，怎会不知他不吃辣食。叶莹从江南过来，婢女厨娘会提醒主子客人口味，显然杜窈窈故意装不知。
代厨房做几道小菜，需要她一个府上夫人亲自过去？望着杜窈窈匆匆的背影，旁边坐着贞静贤淑的叶莹，沉阶心下明白几分。沉阶第一次觉得，他需要对杜窈窈认真表态：不要再给他送女人，他生气还想“吃”她，暂时不可能腻。
“阶哥哥。”叶莹用起少时的称呼，沉阶冷眼，她改口，“沉大人。”
沉阶这才表现出有耐心听她说话。
叶莹把吴兴发生的事情来龙去脉讲清楚，说到动情处，泪光盈盈，风致楚楚。
沉阶点头，其中夹杂一字简短的“嗯”或“好”，多一句安
的话没有。厨房上菜，杜窈窈久久不来。六儿进门时看不过眼，偷
给叶莹一块白帕，让她擦擦泪。叶莹对沉阶的漠视
到心凉，一想他是有妇之夫，理应避嫌，自我说服地原谅沉阶这会儿的不体贴。“大人，我父亲不在了，莹莹只能靠你了。”叶莹手握绢帕，泪眼朦胧。
“老师对我有知遇之恩，沉某自当报答。”沉阶客气而疏离。
“只想报答我爹的知遇之恩吗？”叶莹反问，盯着他的冷隽眉目，一字一字道：“阿莹与大人，也有自小青梅竹马的情谊。”
早在沉阶进京赶考前，叶莹曾向他表明心迹，沉阶以“没有功名不谈儿女情长”拒绝。
如今，叶莹孤身一人，漂泊无依。但沉阶并不想成为落魄青梅的归宿，他撇清关系，“我只把叶姑娘当妹妹。”
“可我不止把沉大人当哥哥。”叶莹痴痴地望着沉阶，不甘心地道：“你连杜窈窈那样的女人都能接受，身边怎么会容不下一个阿莹？”
“杜窈窈，哪样的女人？”沉阶挑眉，答非所问。
叶莹凭着杜窈窈下午那番话，总结道：
“毫无学识，愚昧无知，连两袖
香的成语能说出来！”“倚仗美貌，不思进取，想着替男人生儿子立足！”
”你不碰她，库房钥匙不给她，她找别的男人也不管她！”
“大人，阿莹知道你有苦衷，我愿意陪你等你，直到你……”
“大业功成，位极人臣”，这句，叶莹没能直白地说出来。
当今太子与宸王争权，沉阶作为坚定的太子
，
子的姑母——永宁侯府却是宸王的拥护者。一山不容二虎，若宸王势败，杜窈窈被休弃，时间早晚而已。何况，杜窈窈还是个空有美貌的草包，并不得沉阶心意。
叶莹内心有几分自信，自古男人在权势和女人中间，选择总是现实，更注重利益。
“杜……窈窈这么跟你说的？”沉阶顿了下，略吃惊地问道。
叶莹迟疑点头。
“原来如此。”沉阶豁然。怪不得叶莹死灰复燃
遂自荐，原来杜窈窈一早在里面推波助澜。再打量叶莹装扮，对比杜窈窈方才的清汤寡水，她可真是费尽心思，把叶莹往自己身边送。
“成婚几年，杜姑娘连你不吃辣都不知道，可见有没有把你在心上。”
叶莹用眼角余光扫过案上红
的菜，意有所指地希望，沉阶别被杜窈窈美
惑。可沉阶偏作
令智昏，纠正道：“窈窈不是杜姑娘，她是名副其实的沉夫人。”“名副其实”四字，咬得特别的重。
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